光伏發電是太陽能發電中的一個小類，太陽能發電包括光伏發電、光化學發電、光感應發電和光生物發電，而光伏發電只是太陽能發電的其中一種。通常民間所說的太陽能發電往往指的就是太陽能光伏發電，簡稱光電。
其中，太陽能發電又有太陽能光伏發電和太陽能光熱發電之分，太陽能光熱發電與光伏發電區別有：
1、發電原理和裝置不同
光熱發電是通過集熱裝置來驅動汽輪機發電的，是熱轉電的方式，主要的部件是集熱器或裝置。而光伏發電是利用半導體的光生伏打效應將光能直接轉換成電能的，基本的部件太陽能電池板，是光轉電的方式。
2、使用范圍不同
太陽能光熱發電發出的電與傳統的熱電、水電具有更好的切合性，適合大型化發展。另外，光熱發電由于對光照條件的要求更高，所以更適合光照條件很好的地區。而光伏發電裝置相對簡單，對光照的要求也相對較低，更適合小型化發展，因此也更適合分散式利用。
3、在具體的運用上不同
光伏發電已經形成產業化，利用技術更加成熟，適合大范圍推廣使用。而光熱發電目前還主要處于科研示范階段，成本也處于極高的水平，規模化運用還需要時間。